新夕張駅に到着。思っていたよりもずっと静かなホームで、山の空気が気持ちよかった。ここから夕張の旅がはじまる。改札を出る前から、どこか非日常な予感がしていた。

町なかを歩いていると、メロン熊がラッピングされたバスに遭遇。想像以上のインパクトに思わず足を止めて、記念に一枚。この旅で最初に出会った「夕張らしさ」だったかもしれない。

道の駅 夕張では、ゆるキャラのメロンくんが出迎えてくれた。愛嬌のある顔と、足元に転がるかぼちゃのギャップがなんだか可愛い。しばらく写真を撮りながら一息ついた。

メロン熊ハウスに到着。「MELON KUMA」という看板を見た瞬間から、もうただの土産物屋ではない気配を感じていた。入口ののぼりも存在感たっぷり。

店内に足を踏み入れると、巨大なメロン熊本体が鎮座していた。写真で見るより実物はずっと迫力がある。思わず声が出るくらいのインパクトだった。

お土産コーナーでは、メロン熊グッズに囲まれて時間を忘れた。気づけばステッカーやクリアファイルで両手がいっぱいに。荷物は増えたけれど、満足度も同じだけ増えた。

新夕張駅に戻ってきた頃には、すっかり日も傾いていた。行きとは違う感覚で駅舎を見上げながら、この日の旅はここでおしまい。また来たいと思える一日だった。